第444章 西市铁铺

清晨的天元城，褪去了夜的深沉，重新被喧嚣唤醒。内城各处街道上车水马龙，人流如织，比前几日似乎又多了几分浮躁与期待。中州大比的正式日期日益临近，汇聚而来的各方修士越来越多，各种消息、传闻、交易也愈发活跃。

沈墨依旧做寻常散修打扮，青衫布履，气息收敛在化神初期，带着苏璎，不紧不慢地随着人流，朝着内城核心的潜龙广场方向行去。苏璎也收敛了修为，跟在沈墨身后半步，低眉顺目，如同一个普通的侍女。

街道两旁，各类店铺早已开门迎客，贩卖丹药、符箓、法器的商铺前尤其热闹。更有一些临时摆出的地摊，售卖着各种稀奇古怪、真假难辨的“古物”、“遗迹残图”或是来历不明的“奇珍”，引得不少自诩眼力不凡的修士驻足讨价还价，喧闹声不绝于耳。

“听说了吗？这次大比的初选规则好像改了，不再是简单的擂台淘汰，而是要去‘幻海天梯’！”

“幻海天梯？那是什么地方？没听说过啊。”

“据说是仙盟掌控的一处上古试炼秘境碎片所化，内部自成空间，有九重天梯，每上一重，压力、幻境、考验都倍增，旨在考验修士的心性、毅力、悟性以及对自身力量掌控的细微程度，而非单纯的斗法厮杀。”

“这倒是新鲜。不过，这样一来，那些只擅长攻伐、心性不足的修士可就吃亏了。”

“未必，听说幻海天梯中也设有对战区域，只是更侧重综合能力。仙盟此举，恐怕也是为了筛选出真正能应对复杂局面的顶尖人才，听说和近来各地不太平有关……”

类似的议论，沈墨一路行来听到了不少。大比规则变动，果然是为了应对某种“变数”，这更印证了他之前的猜测。他对“幻海天梯”颇感兴趣，这种综合性的试炼，或许更适合他目前需要夯实根基、打磨道心的状态。

不多时，潜龙广场已遥遥在望。那座百丈高的白玉潜龙碑依旧矗立在广场中心，灵光流转，映照着初升的朝阳，更显巍峨。此刻碑下人山人海，比前几日沈墨来时更加拥挤，无数修士仰头观看榜单变化，议论纷纷，喧声震天。

沈墨没有挤到近前，只是站在广场边缘，目光扫过石碑。化神区的榜单，前列名字依旧，君临天、夜无双、洛神音、叶孤城、石破天……石破天的名字赫然在列，看来他并未因流云涧之事暴露或受到影响，依旧以“散修”身份活跃。而“陈墨”这个名字，依旧排在末尾，毫不起眼。

在石碑下方，靠近仙盟总部大门的一侧，新立起了数块巨大的玉璧，上面以灵光刻印着密密麻麻的文字，正是关于此次中州大比的最新公告与详细规则。许多人围在那里，仔细阅读。

沈墨带着苏璎，也缓步走了过去。他目光敏锐，迅速捕捉到了关键信息。

“中州大比，化神组，初选将于十日后，于‘幻海天梯’秘境进行。所有已报名参赛者，需于初选开始前三日，持参赛令牌至仙盟总部‘备战殿’集合，统一传送进入秘境……”

“幻海天梯，共分九重。登临三重天梯以上者，可进入下一轮复赛。登临重数越多，复赛起始优势越大……”

“秘境之中，不禁争斗，但严禁故意致人死地，违者严惩。鼓励合作，亦不禁止竞争……”

“初选过程中，表现优异者，可获得仙盟额外奖励，并有可能获得上界使者关注……”

规则描述得相对简略，但核心意思明确。沈墨记下了时间和地点。十日时间，足够他去做一些其他事情了。

就在他准备离开，前往西市时，眼角余光忽然瞥见了一道熟悉的白色身影，正从仙盟总部侧门走出，朝着广场另一侧行去。虽然只是侧影，且脸上依旧笼罩着轻纱，但那清冷出尘的气质，以及隐隐散发出的、与周围环境格格不入的月华道韵，让沈墨瞬间确认——是云潇仙子。

她似乎也是刚从仙盟内部出来，或许是为了大比之事，又或者是为了别的。她步履轻盈，看似不疾不徐，但速度却奇快，几个呼吸间便已穿过人群，朝着广场外一条相对清净的街道走去。

沈墨心中微动。他本就打算找机会与云潇接触，此刻偶遇，倒是个机会。他低声对苏璎道：“你在此稍候，我去去就回。” 说罢，身形一晃，便悄然融入人流，不着痕迹地朝着云潇离去的方向跟去。

云潇似乎并未刻意隐匿行踪，但她的速度对于寻常元婴修士而言已是极快，很快便离开了繁华的潜龙广场区域，转入了一条栽满青竹的幽静小巷。巷子尽头，是一家挂着“听竹轩”牌匾的雅致茶楼，此时尚未营业，门口清净。

云潇走到茶楼门前，脚步微顿，似乎感应到了什么，清冷的眸光朝着身后巷口扫来，恰好与刚刚转入巷中的沈墨目光对上。

四目相对，空气中似乎有刹那的凝滞。

云潇清澈的眼眸中，闪过一丝极其复杂的情绪，有意外，有恍然，似乎还有一丝几不可察的……松了口气？但很快，那丝波动便被她压下，恢复了平素的清冷。她并未说话，只是对着沈墨，几不可察地轻轻颔首，随即转身，轻轻推开了“听竹轩”紧闭的朱红色木门，走了进去，门扉并未关上。

沈墨会意，也快步上前，闪身进入茶楼，反手将门轻轻掩上。

茶楼内部陈设清雅，以竹制家具为主，空气中弥漫着淡淡的竹叶清香，沁人心脾。此时楼内空无一人，只有云潇静静地站在临窗的一张竹桌旁，背对着他，望着窗外摇曳的竹影。

“云仙子。”沈墨率先开口，打破了沉默。

云潇缓缓转过身，轻纱下的眸光落在沈墨身上，带着审视，也带着一丝难言的意味。“你果然没事。”她的声音依旧清冷悦耳，但少了几分疏离，多了几分……真实的关切？“流云涧之事，我已听闻。万毒门血煞老怪等人失踪，是你做的？”

沈墨没有否认，也没有承认，只是平静道：“他们寻仇在先，沈某不过是自保而已。”

云潇深深地看了他一眼，似乎想从他平静的外表下看出些什么，最终轻轻一叹：“你的实力，比我想象的还要……莫测。但如此一来，你也彻底站在了补天阁的对立面。万毒门不过是其外围爪牙，真正的麻烦还在后面。”

“沈某早已是他们的目标，无非是早晚而已。”沈墨道，“仙子此前提醒，沈某铭记于心。不知仙子可还知晓关于‘玄穹’的更多信息？”

听到“玄穹”二字，云潇眸光明显一凝，周身清冷的月华道韵都似乎波动了一下。她沉默了片刻，才缓缓道：“你果然也查到了这个代号。看来，石破天已经找过你了。”

沈墨心中微动，云潇果然知道石破天，也知道“玄穹”。

“不错，石道友与沈某已达成共识。”沈墨坦然道，“‘玄穹’此人，仙子了解多少？”

云潇走到竹桌旁坐下，示意沈墨也坐。她素手轻挥，一层澹澹的月华将两人所在的区域笼罩，隔绝了内外。“‘玄穹’……是补天阁在仙界，至少是在中州这片区域，已知的最高负责人之一。其身份极其隐秘，极少现身，所有指令皆通过密令或特定渠道下达。我云家追查多年，也只知此人修为深不可测，至少是化神后期，甚至可能是……炼虚！而且，其似乎与中州某个顶级势力有着极深的牵连，很可能就隐藏在天元城内，身份地位极高，甚至可能就是某个德高望重的‘正道高人’。”

炼虚！沈墨心中一凛。果然，补天阁在仙界的触手，已经达到了炼虚层次！这绝对是个劲敌！而且，对方还隐藏在正道之中，这更加棘手。

“仙子可知，这‘玄穹’与神界‘无极天’，可有关系？”沈墨试探着问道。

云潇眸光骤然锐利，紧紧盯着沈墨：“你连‘无极天’都知道？看来，你知道的远比我想象的多。”她没有直接回答，但反应已经说明了一切。

“略有耳闻。”沈墨道，“据沈某所知，无极天中，亦有一位道尊，道号‘玄穹’。”

云潇沉默良久，才幽幽道：“此事牵扯甚大，远超你我目前所能企及。我只能告诉你，仙界的这个‘玄穹’，与神界那位，必有联系，甚至可能就是其在仙界的化身或代言人。你追查此人，风险极大，务必万分小心。我云家……也暂时无法提供更多助力，家族内部对此事亦有分歧。”

沈墨点头，表示理解。神界云家虽是庞然大物，但内部派系斗争、利益纠葛必然复杂，不可能为了一个不确定的线索或一个人，就倾力与无极天这样的神界巨头对抗。

“多谢仙子坦言相告。”沈墨拱手道，“沈某自有分寸。另外，不知仙子可知晓‘天工阁’？”

“‘天工阁’？”云潇略一思索，“可是数千年前，中州那个以炼器闻名、后来在一夜之间被神秘大火焚毁的宗门？”

“正是。据说，当年‘天工阁’曾得到过一把‘镇石钥’？”沈墨问出了从石破天那里得到的线索。

云潇美眸中闪过一丝讶异：“你连这个都知道？不错，我云家古老卷宗中确有记载，数千年前，‘天工阁’鼎盛时期，确实曾从某处上古遗迹中，得到过一把奇特的金属钥匙，疑似与上古‘镇石天宗’有关，被其视为镇宗之宝之一。但‘天工阁’覆灭后，此钥便下落不明，连同宗门积累的无数炼器典籍、珍稀材料，大都毁于那场大火。有传闻说，那场大火并非天灾，而是人祸，目的就是为了那把钥匙，以及‘天工阁’掌握的某种上古炼器秘法。此事当年曾引起不小风波，但最后也不了了之。”

沈墨心中了然。看来石破天给的线索是准确的。天工阁的覆灭，很可能与补天阁，或者说与“玄穹”有关！他们不仅想得到“石钥”，可能还想得到“天工阁”的炼器传承，用以达成某种不可告人的目的。

“仙子可知‘天工阁’遗址在何处？如今是何光景？”沈墨追问。

“天工阁旧址位于中州南域‘天火山脉’附近，因其地火旺盛，利于炼器。宗门覆灭后，那片遗址据说被当年大战残留的禁制、地火以及某种怨念笼罩，成为了一处凶地，寻常修士不敢靠近。仙盟曾将其划为禁地，但年代久远，禁制有所松动，近年来似乎又有一些胆大之徒或别有用心的势力前往探寻，但多有去无回。”云潇道，“你可是想去找那把钥匙？”

“或许会去一探。”沈墨没有隐瞒，“不过不是现在。当务之急，是应对大比。仙子也要参加大比？”

云潇轻轻点头：“嗯，族中安排，需借此机会历练，也为……观察一些人。”她说到“观察一些人”时，目光似有深意地看了沈墨一眼。

沈墨恍若未觉，起身道：“既如此，那便预祝仙子在大比中取得佳绩。沈某还有他事，先行告辞。”

“陈道友。”云潇忽然叫住他，清澈的眸子直视着他，声音低了几分，带着一丝罕见的犹豫与提醒，“大比之中，龙蛇混杂，补天阁的人很可能也会混入其中，甚至那个‘玄穹’也可能暗中关注。你……多加小心。若有需要，可凭此符寻我。” 她取出一枚小巧的、形如月牙的白色玉符，递给沈墨。

沈墨接过玉符，触手温凉，隐含着一丝精纯的月华之力。“多谢。”他郑重收起，再次拱手，随即转身离开了“听竹轩”。

走出茶楼，阳光有些刺眼。沈墨深吸一口气，将方才与云潇交谈所得的信息在脑中快速梳理。天工阁遗址、玄穹、补天阁、无极天……这些线索逐渐串联起来，指向一个越来越清晰的巨大阴影。而中州大比，似乎也成了这阴影笼罩下，一场各方势力暗中角力的舞台。

“先去西市。”沈墨收敛心神，辨明方向，朝着与内城繁华截然不同的西市区域行去。

西市位于天元城外城西部，建筑低矮陈旧，街道狭窄杂乱，空气中弥漫着烟火气、汗味、以及各种材料混杂的古怪气味。这里聚集的多是低阶散修、落魄修士、凡人小贩，以及一些见不得光的黑市掮客。街道两旁店铺简陋，地摊随处可见，贩卖的东西也五花八门，从最低等的符纸、矿石，到一些锈迹斑斑、不知真假的“古兵残甲”，乃至一些来路不明的妖兽材料、毒草毒虫，应有尽有。

沈墨收敛气息，如同一个最普通的低阶修士，在杂乱的人群中穿行，目光扫过两旁店铺的招牌。按照石破天传讯所示，他很快在一条污水横流的小巷尽头，找到了一家毫不起眼、甚至有些破败的铁匠铺。

铺面很小，门楣上挂着一块歪歪斜斜、字迹模糊的木牌，勉强能认出“老陈铁铺”四个字。铺子里光线昏暗，炉火早已熄灭，只有个头发花白、身形佝偻、穿着打满补丁的粗布短褂的老者，正坐在门槛内的一个小马扎上，抱着一杆旱烟袋，“吧嗒吧嗒”地抽着，烟雾缭绕，遮住了他大半面容。铺子里散乱地堆着些生锈的铁锭、几件未完工的农具，看起来就是个最寻常不过的、生意冷清的凡人铁匠铺。

然而，沈墨的混沌感知却敏锐地捕捉到，这老者周身气息虽然微弱近乎于无，仿佛行将就木的凡人，但其体内深处，却隐隐蛰伏着一丝极其隐晦、与周围岩石土地几乎融为一体的、厚重的土行灵力波动！这波动极其微弱，若非沈墨对“石”之法则感悟大增，且身怀“寻钥令”，几乎难以察觉。

这老者，绝不简单！很可能就是石破天安排的接头人，或者本身就是石氏一族的隐世族人。

沈墨走上前，在铺子门前站定，目光扫过那些散乱的铁器，最后落在老者身上，平澹开口：“老丈，可还接活？我想打一把趁手的匕首，材质要够硬，最好能掺点‘金罡岩’的粉末。”

那抽烟的老者动作微微一顿，浑浊的老眼透过烟雾，瞥了沈墨一眼，又缓缓吸了口烟，才慢悠悠地道：“金罡岩？那玩意可不好弄，贵得很。小店本小利薄，打不起那等好东西。客官还是去别家看看吧。”

“价钱好商量。”沈墨道，同时，他悄然将一丝极其微弱的、蕴含“石”之法则道韵的混沌之力，凝聚于指尖，屈指一弹，那丝力量无声无息地没入老者脚下的一块不起眼的青石板中。

石板微微一亮，浮现出一个极其短暂、几乎看不见的、与“寻钥令”上山川纹路有几分相似的暗澹印记，随即隐去。

老者抽烟的动作彻底停住。他缓缓抬起头，浑浊的眼睛似乎清亮了一瞬，仔细地打量了沈墨几眼，尤其是他腰间看似普通、实则内蕴玄机的储物袋（沈墨将寻钥令和石钥的气息略微泄露出了一丝）。

“进来吧。”老者放下旱烟袋，站起身，佝偻着背，转身颤巍巍地朝铺子里面走去，“后面有块压咸菜的金刚石，客官看看合不合用。”

沈墨迈步跟上，走进了昏暗的铺子内部。老者掀起一道厚重的、沾满油污的黑布门帘，后面是一个更加狭小、堆满杂物的后院。院中一角，果然压着一块磨盘大小、灰扑扑的“石头”，看起来与寻常山石无异。

老者走到那“石头”旁，枯瘦的手指在石头某处看似天然的凹陷里，以一种奇特的节奏，轻轻敲击了数下。

“卡…卡卡…”

轻微的机括声响起，那块“石头”侧面，竟无声无息地滑开一道仅容一人侧身通过的缝隙，露出后面向下的、黑黢黢的阶梯，一股带着土腥和金属气息的凉风从下面涌出。

“客官，请。”老者让开一步，低声道。

沈墨没有犹豫，闪身进入缝隙，沿着阶梯向下走去。身后，石头缝隙悄然合拢，将外界的光线与声音彻底隔绝。

阶梯不长，向下十几阶便到了底。下面是一个不大的石室，四壁镶嵌着几颗散发着柔和白光的萤石，照亮了室内的景象。石室陈设简单，只有一张石桌，几张石凳。此刻，石桌旁，正坐着一个人。

此人并非石破天，而是一个身穿灰色麻衣、面容普通、气息约在元婴后期的中年汉子。他见到沈墨下来，立刻起身，抱拳行礼，神色恭敬中带着激动：“可是陈墨陈前辈？在下石敢，奉破天族兄之命，在此等候前辈多时！”

“石敢道友不必多礼。”沈墨还礼，在石凳上坐下，“石破天道友有何消息让你转达？”

石敢也坐下，神色变得凝重，压低声音道：“族兄让晚辈转告前辈两件事。第一，关于‘玄穹’的线索有了新进展。族兄暗中查访，发现近几个月，有数批行踪诡秘、疑似补天阁外围的修士，曾在不同时间，以不同身份，前往南域‘天火山脉’附近活动，目标似乎都指向‘天工阁’遗址深处某个未曾被完全探查的区域。族兄怀疑，‘玄穹’本人，或者其重要手下，近期可能会亲自前往那里，似乎是在寻找什么东西，或者进行某种布置。时间，很可能就在中州大比期间，趁各方注意力被吸引时动手！”

天工阁遗址！沈墨眼神一凝。果然与云潇提供的线索吻合！而且，时间点竟与大比重合……这绝非巧合！

“第二件事，”石敢继续道，从怀中取出一块巴掌大小、非金非石、表面刻着扭曲符文、散发着一股古老沧桑气息的黑色龟甲碎片，递给沈墨，“族兄在追查线索时，意外从一个即将坐化的老盗墓贼手中，得到了此物。据那老贼说，此物是他数十年前，在一次盗掘上古修士洞府时所得，洞府早已坍塌，他只抢出了这块碎片。他研究多年，只认出这上面刻的是某种极其古老的‘封印’或‘禁制’符文，且似乎与‘空间’、‘镇封’有关，但具体何用，不得而知。他临终前，将此物连同一些杂七杂八的东西，卖给了黑市。族兄偶然见到，感应到此物材质特殊，且其上的符文道韵，与他族中传承记载的、关于‘镇天印’的某些描述有几分相似，便重金购下。族兄说，他看不透此物，或许前辈能有所得。”

沈墨接过黑色龟甲碎片。入手冰凉沉重，材质确实非比寻常，以他的见识竟也一时难以辨认。其上的扭曲符文，古老晦涩，散发出的道韵，与青铜碎片（镇天印残角）有几分相似，但更加晦暗、艰深，仿佛记载着某种禁忌的知识。当他尝试将一丝混沌之力注入其中时，碎片表面的符文竟微微一亮，随即又迅速暗澹下去，再无反应，仿佛刚刚只是错觉。

“此物……确有不凡。”沈墨将碎片收起，“替我多谢石破天道友。关于‘天工阁’遗址和‘玄穹’的动向，沈某记下了。请转告石道友，务必小心，补天阁的触手无孔不入。”

“晚辈明白！”石敢重重点头，“族兄还说，若前辈决定前往天工阁遗址，他可设法接应。这是联络方式……” 他又取出一枚更小的、形如鹅卵石的黄色传讯符，交给沈墨，上面有一个简单的灵力印记。

沈墨收下传讯符，又与石敢简单交流了几句，了解了一些石氏一族目前掌握的其他零星线索，但大多价值不大。

“此地不宜久留，晚辈这就送前辈出去。”石敢起身，再次启动机关，打开了石室出口。

沈墨离开“老陈铁铺”，重新融入西市嘈杂的人流中，心中已然有了清晰的计划。

“天工阁遗址……‘玄穹’很可能亲自前往……时间就在大比期间……”沈墨一边朝“竹雨居”返回，一边快速思忖，“大比初选在十日后，持续多久未知。但‘玄穹’若选择大比期间动手，必然是因为那时天元城乃至整个中州的注意力都集中在大比上，便于他暗中行事。如此说来，我必须在大比开始前，或者初选间隙，尽快前往天工阁遗址探查！至少，要先摸清那里的情况，看看‘玄穹’究竟在找什么，是否与‘石钥’有关，又或者……是在进行某种危险的布置！”

风险很大，但机遇同样诱人。若能提前洞悉“玄穹”的图谋，甚至有机会破坏其计划，夺取可能存在的“石钥”或其他重要之物。而且，在“玄穹”注意力被遗址吸引时，或许能窥得其真身的一鳞半爪。

“需先做好万全准备。大比初选规则是‘幻海天梯’，并非连续不断的擂台战，中间应有休整时间，正好可以利用。在此之前，需进一步熟悉新获得的力量，尤其是对‘石’之法则的运用。另外，也要打探一下关于‘天工阁’遗址更具体的情报，尤其是其中残留的禁制和危险……”

沈墨心中渐渐有了定计。他脚步加快，穿过越来越拥挤的街道。天元城的天空，不知何时飘来几片阴云，阳光被遮蔽，投下大片阴影，仿佛预示着即将到来的风雨。